La Guerra Civil española se convirtió en el campo de pruebas de la guerra total. A diferencia de lo ocurrido en conflictos anteriores, la población civil devino objetivo militar prioritario. Los bombardeos masivos sobre ciudades carentes de valor estratégico, del que sin duda el de Guernica es el caso más conocido, anunciaban lo que sería una práctica habitual durante la Segunda Guerra Mundial. El objetivo era minar la moral de la población y vencer al enemigo por medio del terror. Esa estrategia es la que explica que Almería sufriera a lo largo de la guerra 52 bombardeos que dejaron un saldo de 175 muertos y 227 heridos. En total sobre la ciudad cayeron 754 bombas que destruyeron 172 edificios y dañaron gravemente otros 253. Para dar protección a una población aterrorizada, durante el mandato del gobernador comunista Vicente Talens se construyó en Almería una vasta red de refugios que, tras décadas de abandono, fue abierta al público a comienzos de este siglo.
